¿Qué equipo tiene la mayor posibilidad de ganar la horrible NFC South?

Nadie ha sido mejor en el diagnóstico de divisiones enfermas que Tom Brady.

Brady pasó sus primeros 19 años como titular en la AFC East jugando contra los Bills, Dolphins y Jets, los cuales experimentaron períodos prolongados de lucha, incluida una infame sequía de 17 años en los playoffs por parte de Buffalo. Los Jets fueron, con mucho, los más exitosos de los tres oponentes de la AFC East de los Pats durante la era Brady, y tenían un QB que golpeó con la cabeza el trasero de un compañero de equipo con tanta fuerza que cometió una pérdida de balón. Los Pats terminaron 91-25 contra sus oponentes divisionales, quienes terminaron en los lugares 21, 23 y 26 en la NFL en porcentaje de victorias durante ese lapso de dos décadas. Fue una gran ventaja estructural que evitó que los Pats tuvieran que jugar muchos partidos fuera de casa en los playoffs durante la carrera dinástica más grande en la historia del deporte.

Para cuando jugó su última temporada para New England en 2019, el GOAT debe haber notado que las mareas estaban cambiando. Josh Allen estaba convirtiendo a los Bills de una broma de décadas a un contendiente de postemporada. Dos años después, los Dolphins e incluso los Jets son buenos. Así que Brady tuvo que encontrar una nueva división para dominar.

Lo que llevó a Brady a la NFC South, la división más olvidable de la liga. Aparentemente, la NFC South siempre es mala: sus cuatro equipos ocupan los puestos 23, 24, 28 y 32 en el porcentaje de victorias de la NFL de todos los tiempos. Pero en 2022, se ha descarrilado. Todos los equipos de la división están por debajo de .500 y, con tres semanas restantes en la temporada, cada uno todavía tiene la oportunidad de ganar la división y llegar a los playoffs. De cara a la Semana 16, la NFC South tiene un récord combinado de 21-35. Por supuesto, eso se debe a los juegos que juegan entre sí: el récord de la división contra otros oponentes es 12-24, un sólido porcentaje de victorias de 33.3.

Los Buccaneers deberían estar ganando con facilidad, ¿verdad? ¡Ganaron el Super Bowl hace dos años! ¡Tienen al GOAT! ¡No! Tienen marca de 6-8, con una de las peores ofensivas de la NFL. Si no fuera por la milagrosa remontada de Brady en 3 minutos y 13 puntos contra los Saints hace dos semanas, todos los equipos de la NFC South tendrían la misma marca.

La habilidad de Brady para explorar divisiones terribles le ha comprado un extraño boleto de lotería: el derecho a ser absolutamente terrible y aún potencialmente llegar a la postemporada. Es extrañamente convincente ver a tres equipos que básicamente se han dado por vencidos en el año enzarzados en una batalla de uñas y dientes con el mejor QB de todos los tiempos, luchando por el derecho ganar. Exploremos la NFC South, simultáneamente la peor y más competitiva división de la NFL.

¿Qué tan mala es esta división?

¿Te das cuenta de lo logísticamente difícil que es para una división de la NFL no tener un equipo por encima de .500? No es solo que los cuatro equipos de la división tengan que ser terribles. Es que los cuatro tienen que apestar tanto que incluso con seis enfrentamientos entre divisiones por equipo, nadie logra ganar suficientes juegos para eclipsar .500. Si un equipo en una división es significativamente mejor que los otros tres, debería poder obtener cinco o incluso seis victorias sobre sus oponentes divisionales, lo que lo lleva a la mayor parte del camino hacia un récord ganador. Una división de .500 completa es un festival de mierda, donde nadie se distingue de los horribles equipos que tienen que jugar semana tras semana.

La NFC South está ahí ahora mismo. No va a ser la peor división de la historia. En el peor de los casos, la división irá 24-44, un porcentaje de victorias de 35,3. Desde la realineación divisional en 2002, la peor división ha sido la NFC West de 2008, que tuvo marca de 22-42 para un porcentaje de victorias de 34.4. (La NFC South fue un poco mejor que la de 2014, cuando estos cuatro equipos terminaron 22-41-1). Pero todavía parece poco probable que alguien salga de este cubo de cangrejos, y quedan un puñado de juegos divisionales.

Los Bucs obviamente tienen la mejor oportunidad de ganar el .500. Pero tendrán que ir 3-0, y no son favoritos en sus juegos. Y cierran la temporada con los Panthers (un equipo contra el que perdieron por tres anotaciones) y los Falcons (un equipo al que vencieron después de una de las peores llamadas de rudeza al pasador en la historia de la NFL). Atlanta y Carolina aún pueden alcanzar .500 si permanecen invictos el resto del camino, pero, seamos realistas aquí.

¿Qué tan bajo puede llegar la NFC Sur?

Pero esta actual NFC South tiene el potencial de producir un campeón históricamente horrible. Después de realizar los cálculos del creador de escenarios de playoffs de The New York Times, ha determinado que es posible que todos en la división terminen con un récord idéntico de 6-11. Esto es lo que tiene que suceder:

La división tiene que ir 0-8 en el juego no divisional el resto del camino. Según FiveThirtyEight, serán perdedores de moderados a grandes en 3 de estos juegos: Falcons-Ravens y Saints-Browns la próxima semana, y Saints-Eagles en la semana 17. Complicando el sueño 6-11 es el hecho de que al menos dos juegos fuera de la división serán contra suplentes, pero todos los juegos en el calendario de la NFC South se pueden perder por completo.

Para llegar a un total de 6-11, los Panthers y los Falcons tienen que ganar sus enfrentamientos contra los Buccaneers, líderes de la división, lo que los mantendría en seis victorias, y ambos también tienen que perder sus enfrentamientos con los Saints, que ocupan el último lugar, lo que llevaría a New Orleans a seis victorias.

En este empate a cuatro en el escenario 6-11, los Panthers avanzarían a la postemporada, debido a su récord divisional de 4-2. Los científicos han informado que también es posible un final 6-10-1 para cada equipo, pero desaconsejan intentar recrearlo por el bien de la humanidad.

Por supuesto, un campeón de 6-11 sería el peor equipo de playoffs de la NFL de la era moderna. (Dos equipos con marca de 4-5 llegaron a los playoffs en la temporada de 1982 acortada por la huelga, pero eso apenas cuenta).

¿Pueden los Buccaneers arruinarlo?

¡Absolutamente! Estamos a tres cuartas partes de terminar esta temporada de la NFL, por lo que podemos dejar de actuar como si los equipos que están jugando terriblemente lo resolverán eventualmente. ¡La ofensiva de los Buccaneers apesta! Ocupan el primer lugar en una división horrible solo gracias a un par de victorias milagrosas de regreso. Comenzaron el año con una victoria de 19-3 sobre los Cowboys (en retrospectiva, este juego no tiene sentido) y desde entonces no han vencido a un equipo con un récord ganador.

El año pasado, Brady lideró la NFL en pases de touchdown. Este año, lidera la liga en intentos de pase, pero tiene aproximadamente la mitad de touchdowns (17) que el líder de la liga Patrick Mahomes (33). Combinen eso con el peor juego terrestre de la NFL (los Bucs promedian 3.3 yardas por acarreo; todos los demás equipos promedian al menos 3.7 yardas) y tiene un desastre.

Estadísticamente, Brady está jugando el peor Football de su carrera por un margen significativo. Su porcentaje de touchdown (2.9) es un punto porcentual completo peor que el peor de su carrera (3.9). Tiene un promedio de 6.2 yardas por intento, el mínimo de su carrera, lo que lo ubica en el puesto 31 en la NFL entre los QB calificados. Los quarterbacks clasificados en los puestos 25, 26, 28, 29 y 30 (Zach Wilson, Matt Ryan, Davis Mills, Baker Mayfield y Carson Wentz) han sido enviados a la banca debido a un bajo rendimiento en algún momento de esta temporada. Esa no es una opción para Brady, el GOAT que se retiró para tener otra oportunidad en el Super Bowl.

Brady tiene 45 años y, de manera realista, debería haber comenzado a ser malo hace media década, pero no lo hizo, y es sorprendente verlo pasar de excepcional a mediocre de la noche a la mañana. ¿Que pasó aquí? ¿Es la criptografía? ¿El divorcio? ¿Qué diablos le pasó a la cara de este hombre que hizo que se viera así? ¿Realmente necesita a un Rob Gronkowski de edad similar cerca de él, solo para suavizar las cosas? ¿Perdió el equipo mucho más de lo que pensaba cuando Bruce Arians se retiró repentinamente en marzo? De todos modos, este no es el Tom Brady de nuestro pasado. (En serio, Brady estaba mucho mejor cuando lo vimos jugar hace 20 años).

Si no son los Bucs, ¿quién gana esta división?

Creo en los Carolina Panthers, lo cual es divertido, porque no hace mucho tiempo, claramente no creían en sí mismos. En el lapso de dos semanas en octubre, el equipo despidió al entrenador en jefe Matt Rhule y cambió al jugador franquicia Christian McCaffrey, así como al WR1 nominal del equipo, Robbie Anderson.

Con “The Smock” a cargo, los Panthers tenían marca de 11-27. Pero el entrenador en jefe interino Steve Wilks tiene marca de 4-5. Ya ganó más juegos en media temporada en Carolina que en su única temporada completa como entrenador en jefe de la NFL con los Cardinals. Con Mayfield esta temporada, los Panthers tenían marca de 1-5; están por encima de .500 con P.J. Walker y Sam Darnold. Tres de esas victorias han sido por al menos 10 puntos; el cuarto también lo hubiera sido, si no fuera por un TD en tiempo de basura de los Seahawks la semana pasada. En particular, los Panthers aplastaron a los Buccaneers 21-3, algo que tendrán que hacer nuevamente si quieren ganar la división: si Carolina vence a Tampa Bay en la semana 17, la calculadora de playoffs del Times le da a los Panthers un 52 por ciento de posibilidades de ganar la división; con una derrota más, eso cae al 2 por ciento.

Es notable. McCaffrey parece la superestrella versátil para la que nació en San Francisco. Baker Mayfield acaba de ganar un juego emocionante como QB de los Rams. Y, sin embargo, de alguna manera, este equipo ha mejorado sin ellos. Tienen un entrenador de respaldo, un QB de respaldo y un RB de respaldo, y están mejor que nunca. Estoy totalmente con los Panthers de segunda fila.

¿Puede Desmond Ridder ser el héroe de Atlanta?

Atlanta finalmente tomó la decisión de cambiar al QB Marcus Mariota al novato Desmond Ridder durante su semana de descanso, lo que provocó que Mariota se ausentara sin permiso, ya que desde entonces se sometió a una cirugía de rodilla. Normalmente, un cambio de QB en la Semana 14 para una temporada 5-8 es una jugada para el futuro, pero en Atlanta, tiene que ser una jugada para este momento, ya que los Falcons están solo un juego detrás del liderazgo de la división.

Después de intercambiar a Matt Ryan, los Falcons aparentemente decidieron ganar juegos a pesar de que apenas pasaban el balón. Han corrido el balón en el 56 por ciento de las jugadas, la segunda tasa más alta de la NFL. Incluso cuando iban perdiendo por 10 puntos o más, corrieron el balón más de la mitad del tiempo, mientras que el equipo promedio de la NFL lanza el balón casi el 60 por ciento del tiempo. Cuando Mariota ha tirado el balón, ha estado tirando bombas que generalmente fallan. Lideró la NFL con un promedio de 10.35 yardas aéreas por intento y lanzó pases de más de 20 yardas aéreas a un ritmo más alto que nadie en la NFL, a pesar de hacerlo mientras registraba el cuarto peor porcentaje de pases completos. Fue un gran cambio con respecto al Mariota que habíamos visto en temporadas pasadas, cuando generalmente era muy conservador.

Ridder podría ser suma por resta. Fue etiquetado como el prospecto más preparado para la NFL en la clase de 2022 y muchos analistas del draft lo consideraron probable de primera ronda, pero finalmente cayó en la tercera ronda. En muchos sentidos, creo que es un QB más seguro que Mariota: hace grandes lecturas y no lanza balones profundos al azar que no puede concretar. Y corrió una carrera de 40 yardas en 4.52 segundos en el Combine de la NFL, literalmente a la misma velocidad que Mariota, excepto que lo hizo en marzo y no hace siete años. Y Ridder metió a Cincinnati en el College Football Playoff en la temporada 2021, la primera y única aparición de un equipo fuera de las cinco conferencias de poder, por lo que es un experto en llevar equipos con pocas esperanzas a la postemporada.

¿Qué pasa con los Saints?

¿Por qué importa esto? Lo creas o no, la NFL otorga un puesto automático en los playoffs al ganador de cada división. Normalmente, es una política bastante buena: recompensa a los ganadores de los enfrentamientos divisionales, lo que hace que esas rivalidades sean más significativas. Pero este año, es un fastidio para un equipo como los Cowboys, que tienen una marca de 10-4 y absolutamente en marcha desde el regreso de Dak Prescott, pero están en la misma división que los Eagles 13-1. La NFL hizo una apuesta cuando hizo esta regla: ¿Con qué frecuencia un ganador de división será legítimamente horrible?

Resulta que, con cierta regularidad. El ganador de la NFC South será el cuarto equipo por debajo de .500 en llegar a la postemporada, todo desde 2010. (Todos también han estado en la NFC; por alguna razón, la AFC nunca antes había alcanzado este nivel de horror colectivo). Y una vez dados los partidos de playoffs en casa, estos horribles equipos tienden a aprovecharlos al máximo. En 2010, los Seahawks 7-9 vencieron a los Saints 11-5, anotando 41 puntos, el máximo de la temporada, incluido el famoso touchdown "Beast Quake" dirigido por Marshawn Lynch. En 2014, los Panthers 7-8-1 vencieron a los Cardinals 11-5 (quienes, para ser justos, carecían de sus dos mejores quarterbacks). Y en 2020, el equipo de Washington 7-9 dio una pelea memorable contra los Buccaneers, los eventuales campeones del Super Bowl.

Simplemente se siente divertido que uno de estos equipos actuales de la NFC South deba llegar a los playoffs. Tom Brady parece terminado; los Panthers casi admitieron que estaban terminados; los Falcons le han entregado las cosas a un novato no probado; y, bueno, los Saints hipotéticamente también podrían llegar a los playoffs. Pero tengo la extraña sensación de que el campeón de la NFC South no solo llegará a los playoffs. Uno de estos equipos miserables arruinará la temporada de un buen equipo, ya sea el GOAT o los Panthers que no hayan sido intercambiados.

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