Los equipos comodín pueden ser algunos de los más peligrosos en los playoffs de la NFL.
Si bien estos equipos pueden no haber estado entre los más dominantes de la temporada regular, pueden calentarse en el momento adecuado para hacer una carrera del Super Bowl.
Once equipos comodín han llegado al gran juego desde que los Cowboys de 1975 se convirtieron en los primeros en hacerlo, con siete, incluidos los Buccaneers del año pasado, levantando el Trofeo Lombardi.
Varios equipos tienen el potencial de unirse a ese grupo exclusivo durante la postemporada de 2021.
Factores como qué tan bien está jugando un equipo en las últimas semanas, el nivel de talento de ambos lados del balón, especialmente como quarterback, y la calidad de los oponentes vencidos han entrado en esta clasificación.
Los cinco equipos a continuación son aquellos que serían un equipo comodín si la imagen actual de los playoffs fuera cierta, o aquellos que están a una distancia de ataque que podrían cerrar la brecha en las últimas semanas.
No se consideraron los líderes de división actuales.
5. Miami Dolphins (7-7):
Mientras que los Bills y los Patriots han estado intercambiando golpes en la cima de la AFC East, los Miami Dolphins aparentemente han salido de la nada para meterse en la contienda por el comodín.
Después de un pésimo inicio de 1-7, Miami ha ganado seis seguidos, una racha que solo los Chiefs, ganadores de siete consecutivos, pueden superar en este momento.
Vale la pena señalar que los Dolphins se han dado un festín con algunos oponentes más débiles. Cinco de esas seis victorias llegaron contra los humildes Texans, Panthers, Giants y Jets (dos veces), pero Miami obtuvo una victoria de calidad sobre los Ravens, que podrían llegar a los playoffs, el mes pasado.
El juego mejorado del quarterback de segundo año Tua Tagovailoa ha sido fundamental para el cambio de rumbo de Miami. Ha sido un pasador mucho más certero en la mitad trasera de la campaña.
Tagovailoa solo había completado el 65.6 por ciento de sus pases para 1,040 yardas y 7 touchdowns contra 5 intercepciones en cinco juegos desde la semana 1 a la 8. Su tasa de pases completos ha mejorado a 74.5 por ciento desde entonces, acumulando 1,101 yardas y 7 anotaciones contra 3 intercepciones en 5 apariciones.
El juego terrestre también ha proporcionado un impulso durante la racha ganadora. El equipo ocupa el puesto número 7 en las últimas seis semanas con siete anotaciones por tierra, una diferencia notable de los cuatro TD por tierra anotados hasta la Semana 8.
La defensa ha sido sofocante desde que comenzó la Semana 10, permitiendo 13.2 puntos por juego y manteniendo a cuatro de sus últimos seis oponentes a 10 puntos o menos.
El próximo calendario de Miami revelará si este equipo es un pretendiente o un contendiente. Los 'Phins tienen duros enfrentamientos con los Saints, Titans y Patriots, un rival divisional al que ya derrotaron en la apertura de la temporada, para cerrar la campaña de 2021.
4. San Francisco 49ers (8-6):
Los 49ers están emergiendo silenciosamente como uno de los equipos más duros de la NFC. Después de un comienzo difícil en el que el equipo solo ganó tres de sus primeros ocho partidos, San Francisco ha ganado cinco de sus últimos siete y está bien posicionado para llegar a los playoffs.
Si bien los 49ers no tienen muchas probabilidades de ganar la NFC West (están a dos juegos de los Cardinals líderes de la división con dos partidos por jugar), parecen una gran apuesta para entrar en la postemporada.
Después de una impresionante paliza 31-13 de los humildes Falcons el fin de semana pasado, San Francisco tiene el puesto número 6 en la NFC. Con 8-7, el equipo tiene un poco de espacio para respirar por delante de los Vikings, Eagles y Saints 7-7 y tienen enfrentamientos con Texans y Rams.
Los Niners no deberían preocuparse por viajar para comenzar los playoffs. Se encuentran entre los mejores de visitantes, con un récord de 5-3 como visitante este año. Esa marca los empata en el cuarto mejor porcentaje de victorias como visitantes.
Este equipo juega el tipo de football que gana partidos en enero, ocupando el puesto número 7 de visitantes con un pelotón de running backs de calidad en Elijah Mitchell, Jeff Wilson Jr. y Trey Sermon. San Francisco también emplea una de las armas más versátiles de la liga en el WR Deebo Samuel, quien ocupa el primer lugar en yardas por recepción y el segundo en yardas por tierra en el equipo.
Los Niners cuentan con una defensa que se está convirtiendo en una de las unidades más consistentes de la liga, especialmente contra los ataques aéreos rivales, ocupando el puesto número 6 en yardas totales permitidas y el número 7 en yardas aéreas permitidas.
Puede que no sea la forma más elegante de ganar, pero el fuerte juego terrestre y la sólida defensa de San Francisco pueden hacer el trabajo a la hora de los playoffs.
3. Buffalo Bills (8-6):
Aunque los Buffalo Bills ya no son los favoritos para ganar su conferencia, los enemigos de la AFC aún no querrán enfrentarlos en los playoffs.
Buffalo atravesó una mala racha cuando perdió tres de los cuatro juegos de la semana 11 a la 14, pero recientemente volvió a encarrilarse con una contundente victoria sobre los Panthers el domingo.
La victoria llevó a los Bills a la séptima posición, detrás de los Colts 8-6 y los Chargers basados en los desempates, al mismo tiempo que le dio al equipo la esperanza de pasar potencialmente a los Patriots 9-5 en la cima de la AFC East.
Incluso si Buffalo no supera a New England, el equipo sigue siendo un fuerte contendiente para hacer una carrera desde cualquiera de los lugares de comodines de la conferencia.
Los Bills han viajado decentemente en 2021, alejándose 4-3 de Orchard Park. Obtuvieron impresionantes victorias como visitantes contra los Chiefs y los Saints a principios de la temporada y tienen la oportunidad de sumar otra en Foxborough este fin de semana.
Al igual que con la carrera sorpresa del año pasado hacia el Juego de Campeonato de la AFC, el llamador Josh Allen ha sido el catalizador de los éxitos de este equipo, ya que ha lanzado para 3,734 yardas y 31 touchdowns en 14 aperturas.
Allen también ha agregado una ventaja al juego terrestre de Buffalo, que lo ha mejorado recientemente. El quarterback contribuyó con 109 yardas y un touchdown en un esfuerzo colectivo de 173 yardas por tierra contra los campeones defensores Buccaneers en una derrota en tiempo extra hace dos semanas.
El running back titular Devin Singletary cargó con Carolina, sumando 86 yardas y una anotación en 22 totes. Si puede seguir corriendo el balón de manera constante, Buffalo tendrá un ataque bien equilibrado en el tiempo de los playoffs.
Agreguen una defensa que ha permitido escasas 287.9 yardas y 17.4 puntos por juego, la mejor y la segunda mejor marca de la liga, respectivamente, esta temporada, y los Bills lucen como una fuerza.
2. Los Angeles Rams (10-4):
La decisión de Los Angeles Rams de pasar de Jared Goff a Matthew Stafford en el centro ha sido un éxito rotundo. El quarterback ha rejuvenecido una ofensiva que luce lo suficientemente buena como para ganarlo todo.
Los Ángeles ocupan el puesto número 6 en yardas totales, el número 5 en anotaciones y el número 4 en yardas por pase. Stafford ha establecido una sólida relación con el WR Cooper Kupp, quien se ha convertido en una superestrella legítima después de cuatro años trabajando como wide receiver de posesión de calidad.
Kupp lidera la liga en casi todas las categorías principales de recepción, incluidas recepciones (122), yardas por recepción (1,625) y recepciones de touchdown (14). Su año de ruptura ayudó a Los Ángeles a ganar 10 de sus primeros 14 juegos a pesar de que la defensa se alejó de la unidad líder de la liga del año pasado.
Sin embargo, no descarten a los Rams en ese lado del balón, ya que el equipo todavía se ubica en la mitad superior de la liga en anotaciones, pases, carreras y defensa total. Los cazamariscales y sus 39 capturas tampoco deben subestimarse.
Los Ángeles aún podría quitarle la NFC West a los Arizona Cardinals, pero no debería importar dónde este equipo comience una postemporada. Los Rams han viajado extremadamente bien esta temporada, registrando un récord de 5-2 como visitantes.
El equipo ganó directamente los dos juegos en los que fue un perdedor, derrocando a un par de líderes de división en los Buccaneers y Cardinals para lograr la hazaña.
Si los Rams ingresan como comodines, existe una posibilidad real de que terminen jugando un partido en casa en la postemporada. L.A. podría muy bien seguir a Tampa Bay como el segundo equipo consecutivo en aparecer en un Super Bowl en su sede.
1. Indianapolis Colts (8-6):
Después del inicio de 1-4 de los Indianapolis Colts, pocos habrían sospechado que se convertirían en uno de los equipos más temidos al final de la temporada 2021.
Esta escuadra se ha forjado una identidad temible detrás del sensacional juego de Jonathan Taylor, el running back de segundo año que tiene a los Colts listos para el éxito en los playoffs como un equipo de tierra firme apoyado por una defensa de calidad.
Taylor superó a Derrick Henry como el mejor running back de la NFL después de que la estrella de los Titans sufriera una lesión en el pie de la Semana 8. El producto de Wisconsin está liderando la liga por un margen masivo en carreras terrestres, con sus 1,518 yardas contando 424 yardas por delante de su competidor más cercano.
El jugador de 22 años ha sido casi imparable desde la victoria de la Semana 4 sobre los Dolphins. Ha corrido 228 veces para 1,347 yardas y sus 17 touchdowns líderes en la liga en ese lapso. No es coincidencia que los Colts tengan marca de 8-3 desde que comenzó su ruptura esa semana y se han movido al sembrado No. 5 de la AFC.
Si bien los números defensivos de toda la temporada de Indianápolis no saltan de la página, el equipo ha mejorado notablemente en ese lado del balón. Los Colts dejaron atrás a los humildes Texans en la Semana 13 y luego mantuvieron a los Patriots, que eran No. 1 en la AFC al entrar al juego, a solo 17 puntos en una victoria clave el sábado.
Debido a esa gran victoria sobre New England, Indy todavía tiene una oportunidad realista de superar a los Titans en la AFC South.
Si bien los Colts se quedan atrás por un juego con tres por jugar y no son dueños del desempate cabeza a cabeza después de ser barridos por su rival divisional esta temporada, Tennessee ha perdido tres de sus últimos cuatro y podría seguir colapsando en la recta final.
No debería obstaculizar mucho a los Colts comenzar como visitantes en la Ronda de Comodines. Indianapolis está 4-2 lejos del Lucas Oil Stadium, y ambas derrotas se produjeron durante su terrible comienzo.
Mientras la defensiva de Indy se mantenga caliente, Taylor y la ofensiva de los Colts pueden golpear la piedra hasta el Super Bowl.
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