De cara al Campeonato de la AFC del domingo, sería un eufemismo decir que esperábamos que los Kansas City Chiefs derrotaran a los Cincinnati Bengals y avanzaran al Super Bowl LVI.
Si bien varios analistas eligieron a los Bengals para ganar, todos y cada una de las personas que ama la NFL pensamos que sería una hazaña muy enorme. Pero nuestro pronóstico agregado para una victoria de los Chiefs por 36-23 no estuvo muy cerca de predecir la derrota de Kansas City por 27-24 en tiempo extra en el Arrowhead Stadium.
Entonces, en diversos grados, casi todos estábamos equivocados. ¿Por qué?
Una gran parte probablemente se basó en nuestra creencia en el quarterback de los Chiefs, Patrick Mahomes. Después de su emocionante actuación de equipo sobre su espalda contra los Buffalo Bills en la Ronda Divisional, hubiera sido difícil para cualquiera de nosotros elegir en su contra. Algunos de nosotros incluso dijimos precisamente eso.
En cierto modo, eso era correcto. En gran parte, la derrota fue un reflejo del juego de Mahomes en el juego. En la primera mitad, su índice de pasador fue de 149.9, una jugada o dos lejos del máximo de esa métrica de 158.3, cuando los Chiefs tomaron una ventaja de 21-3. Pero en la segunda mitad, fue solo 12.3. Kansas City no volvió a anotar hasta el gol de campo de Harrison Butker que empató el juego para forzar el tiempo extra, después de que los Bengals respondieran a la brillante actuación de Mahomes en la primera mitad con 21 puntos propios.
Pero la derrota no se puede colocar únicamente sobre los hombros de Mahomes.
Desde las primeras semanas de la temporada, cuando ocurrieron múltiples derrotas de Kansas City cuando Mahomes no jugaba constantemente a un alto nivel, hemos escuchado una y otra vez sobre cómo necesitaba aprender a "tomar lo que las defensas le estaban dando". En las últimas semanas de la temporada (y la postemporada), en gran medida ha podido hacer precisamente eso, con resultados satisfactorios. Aún mejor, la victoria en la ronda divisional se basó no solo en esta habilidad recién descubierta, sino también en la capacidad de volver a sus raíces libres cuando se hizo necesario.
Durante la primera mitad del partido del domingo, vimos al jugador en el que Mahomes se ha esforzado por convertirse; él y su ofensiva dominaban a los Bengals.
Pero en un momento crucial al final de la mitad, perdió brevemente de vista las lecciones ganadas con tanto esfuerzo de la temporada, presionando para un touchdown cuando solo se necesitaba un gol de campo, y al final, no consiguió ninguno.
Ese error debería haber sido, habría sido, sobrevivible. Pero después del medio tiempo, al cuerpo técnico de alguna manera se le ocurrió la misma idea: que era hora de actos heroicos. Incluso cuando la defensiva de los Bengals comenzó a colocar a ocho jugadores en cobertura de pase, abandonaron el juego terrestre que había generado 6.0 yardas por intento durante la primera mitad.
En esencia, olvidaron por completo el consejo que le habían estado dando a Mahomes durante toda la temporada: tomar lo que la defensa estaba ofreciendo, lo que permitió a Cincinnati sacar repetidamente a la ofensiva de Kansas City del campo.
Incluso en tiempo extra, cuando no había razón para apresurarse, los Chiefs intentaron tres pases consecutivos. Los dos primeros quedaron incompletos. Luego, en 3ª y 10, Mahomes lanzó 35 yardas en lo profundo a Tyreek Hill, quien estaba cubierto por dos lados. El pase podría simplemente haber salido incompleto cuando Jessie Bates lo desvió, lo que permitió a los Chiefs patear el balón de vuelta al territorio de los Bengals. Pero en cambio, Vonn Bell envió el balón vivo para una intercepción en la yarda 40 de los Bengals, devolviéndolo a la yarda 45.
Los Chiefs habían violado la regla cardinal de la primera posesión de tiempo extra: no importa lo que hagas, no cometas una pérdida de balón. Y en ese momento, el juego esencialmente había terminado.
Desde 2001 hasta 2019, lo que ahora llamamos la Era Brady/Belichick, los New England Patriots tuvieron marca de 30-11 (73%) en la postemporada. Su victoria promedio fue de 11,8 puntos, mientras que su derrota promedio fue de 8,5 puntos. En victorias, su quarterback (casi siempre Tom Brady) tuvo un índice de pasador de 95.2. En derrotas, fue de 77,0.
En los primeros años de lo que algún día llamaremos la Era Mahomes/Reid, los Chiefs tienen marca de 8-3 (también 73%) en la postemporada. Ganaron ocho juegos por 13,3 puntos y perdieron otros tres por 10,3 puntos. En victorias, el índice de pasador del equipo (siempre con Mahomes) es de 114,3. En derrotas, es 81,9.
En esencia, los Chiefs han demostrado estar en el mismo nivel que la dinastía más grande de la NFL, con un récord idéntico durante la parte más desafiante de cada temporada. Y contra esos oponentes de alto nivel, los altibajos de Mahomes han sido mejores que los de Brady; en el caso de los altibajos, sustancialmente mejores.
Esto también muestra que el principal problema de Mahomes ha sido la consistencia, pero esta temporada ha demostrado una habilidad esencial: aprender (y mejorar) de sus errores. Ya ha demostrado que cuando recuerda esas lecciones, puede ser imparable.
En 2021, los Chiefs tenían todo el derecho de considerarse destinados al campeonato. A pesar del comienzo de 3-4 del equipo, terminó la temporada 12-5, terminando con la cuarta ofensiva anotadora de la liga y la octava defensa anotadora, todo mientras jugaba contra uno de los calendarios más difíciles de la liga. La historia demuestra que esto es lo suficientemente bueno como para ganar un campeonato. Pero gracias a un juego de postemporada mal manejado, no va a suceder este año.
Esta era, sin embargo, está lejos de terminar. Los Chiefs hicieron todo esto con una de los roster más jóvenes de la liga, y parece que el gerente general Brett Veach está comenzando a avanzar.
Solo queda una cosa: en los momentos críticos, los entrenadores del equipo deben aprender a seguir sus propios consejos.
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